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J.P.LIEGEOIS © Nature et Terroir
Regroupant
les provinces de Caceres et Badajoz, accolée à l’Alentejo portugais,
l’Estrémadure est une de ces régions dont les Espagnols décrivent
sobrement le climat par « trois mois d’hiver et neuf mois
d’enfer ». C’est en effet le domaine d’une climatologie méditerranéenne
avec des tendances continentales, superposant un été très chaud et sec
avec un hiver frais (le gel est rare), durant lequel les précipitations
sont irrégulières et souvent violentes, ne dépassant pas 500 mm au
total. Ce climat rude et aride a forgé la nature et les hommes. L’Estrémadure
a toujours compté parmi les régions les plus pauvres et les moins
« développées » (question de point de vue !)
d’Espagne. Poussés par la nécessité, beaucoup d’Extremeños ont émigré
et certains se sont illustrés parmi les plus féroces conquistadores.
Ainsi, Francisco Pizarro, de Trujillo, écrasa les Incas et son cousin
Fernán Cortez offrit le Mexique à la couronne de Castille. Forêt
méditerranéenne et dehesa
Malmenée par le soleil, vidée de ses hommes, l’Estrémadure resta longtemps un paradis naturel. Le milieu originel est la forêt méditerranéenne. Elle offre deux visages bien distincts selon qu’elle couvre un versant ensoleillé ou ombragé. Directement sous les rayons de l’astre, croissent des peuplements clairs d’essences résistantes à la sécheresse, souvent aromatiques ou dotées de feuilles coriaces. Parmi les arbres, dominent le chêne vert et l’olivier sauvage. Le sous-bois est occupé par les genêts, cistes, lavandes… Les versants plus protégés se couvrent de forêts de chênes liège, chênes zéens, érables de Montpellier, pistachiers térébinthes, avec un sous-bois de myrtes, bruyères, arbousiers … L’homme
a exploité ce milieu depuis la nuit des temps, collectant du bois, sélectionnant
les essences d’arbres, chassant le gibier, faisant paître ses
troupeaux. Il avait compris que la forêt apportait l’ombre, protégeait
le sol et fournissait maintes productions intéressantes : tout en
l’éclaircissant et l’adaptant à ses besoins, il se garda de la détruire.
C’est ainsi que se développa un milieu original et d’une fantastique
richesse écologique, sorte de savane arborée appelée « dehesa »
en Espagne et « montado » au Portugal voisin. Voir
encadré pour plus d’informations. La seconde moitié du XXè siècle allait hélas voir changer les choses, avec l’arrachage à grande échelle de la forêt méditerranéenne et son remplacement par des plantations de pins et d’eucalyptus. Une vigoureuse campagne de protection aboutit in extremis à la création en 1979 du Parque Natural de Monfragüe, avec une superficie de 17.852 ha. Aujourd’hui,
c’est pour la dehesa que le ciel s’assombrit. Elle a résisté aux
errances de la Politique Agricole Commune et couvre encore 52% des
surfaces agricoles du Sud-Ouest espagnol, mais une nouvelle menace se
profile. Alors que l’élevage extensif bat de l’aile, le liège
restait une production naturelle à haute valeur ajoutée qui, avec le célèbre
« jamon serrano » (jambon de montagne) des cochons noirs élevés
en semi-liberté, avait maintenu la santé économique de la dehesa.
Depuis quelques années, le secteur de l’embouteillage du vin se tourne
vers des bouchons en plastique, véritable aberration à l’ère du développement
durable. Le liège se vend moins bien et les grands propriétaires
terriens d’Estrémadure écoutent plus attentivement les sirènes
chantant les mérites de la pinède… Le prix à payer par la diversité
biologique serait dramatique. Monfragüe
Monfragüe,
le « Mons fragorum » (la montagne des fracas) des Romains,
occupe une enclave montagneuse de basse altitude (max 800 m) entre la rivière
Tietar et le puissant Tage. Une belle diversité de milieux s’y
rencontre. Des milieux naturels d’abord, comme d’abruptes falaises de
quartzite, des cours d’eau bordés de forêts rivulaires et de vastes
zones de forêt méditerranéenne vierge (milieu extrêmement rare); des
biotopes semi-naturels extrêmement diversifiés ensuite : la dehesa
et les zones humides aménagées pour abreuver le bétail, et enfin les
lacs de barrages de Torrejón et Alcántara, créés dans les années 60.
Une partie du parc était jadis plantée d'eucalyptus. Un vaste programme
de réhabilitation a reconverti ces espaces en dehesa. Parmi
tant d’autres trésors, le Parc Naturel accueille plusieurs espèces
d’oiseaux « mythiques ». La cigogne noire niche sur les
parois rocheuses et se nourrit autour des zones humides. La population est
en augmentation régulière, et on compte actuellement une trentaine de
couples nicheurs. Pour
l’aigle ibérique, espèce très peu abondante et confinée à
l’Espagne et au Portugal, Monfragüe est une place forte. Il niche dans
le calme de la forêt méditerranéenne et chasse lapins et perdrix rouges
dans les zones ouvertes et la dehesa. Une douzaine de couples
reproducteurs sont recensés. Autre
espèce en difficulté, l’aigle de Bonelli maintient 6 ou 7 couples dans
le Parc Naturel, malgré la concurrence de l’aigle royal (6-7 couples également).
L’élanion blanc est également présent et niche dans la dehesa où il
trouve les petits rongeurs et reptiles qu’il affectionne. Parmi les espèces
plus nombreuses et qui « emplissent » littéralement le ciel :
l’aigle botté (30 couples), le circaète Jean-le-Blanc (20 couples),
les milans noir et royal… Lorsqu’on
interroge les anciens, il admettent qu’il y a toujours eu des vautours
à Monfragüe… mais jamais autant que maintenant ! Les recensement
actuels citent plus de 400 couples de vautours fauves, 250 couples de
vautours moines et une trentaine de couples de vautours percnoptères. Un
véritable encombrement des couloirs aériens locaux ! Monfragüe
constitue la plus importante colonie reproductrice connue de vautours
moines, espèce qui récupère après avoir frôlé l’extinction. Outre
la protection de plus en plus effective dont ils jouissent, notamment par
la lutte contre les appâts empoisonnés et la sécurisation progressive
des lignes électriques, les vautours profitent des nombreuses charognes
émanant de l’élevage extensif et du très important cheptel de grands
mammifères sauvages : environ 18.000 cerfs dans la zone, plus les
innombrables sangliers. Autre
habitant prestigieux d’Estrémadure : la grande outarde. Voir
encadré pour plus d’informations. Elle
affectionne les espaces dépourvus d'arbres: les steppes. A
la fin de l’hiver débute une incroyable saison des parades qui bat son
plein en avril. Rassemblés en arènes, les mâles se lancent dans des
danses ébouriffées, ailes retournées et plumes de la queue relevées
sur le dos, pour convaincre les femelles qui viennent faire leur choix,
comme au marché ! A
cause des pratiques agricoles modernes qui désertifient les campagnes, la
grande outarde est en vive régression sur toute son aire. Il en reste à
peine 40.000 au monde, dont plus de la moitié en Espagne et un peu moins
de 7000 sur les 18.000 km² de l’Estrémadure qui constitue ainsi une
des dernières places fortes de l’espèce. Les
fantômes du
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La dehesa
Les
Espagnols appellent « dehesas » les pâturages semi-naturels
qui s’étendent sur une grande partie des sols pauvres du centre, de
l’Ouest et du Sud-Ouest de la péninsule ibérique. Ce sont des écosystèmes
particulièrement intéressants, car ils sont un exemple-type d’équilibre
entre l’exploitation du milieu par l’homme et la conservation de ses
richesses biologiques. Ce
qui est aujourd’hui dehesa fut autrefois forêt méditerranéenne.
Certains arbres et les broussailles du matorral ont été éliminés par
coupe ou incendie contrôlé, par labourage et par le broutage des chèvres.
Des clairières se sont ainsi ouvertes, occupées et entretenues de nos
jours par vaches, moutons, chevaux et porcs. Les arbres à haute valeur,
notamment le chêne liège pour son écorce et le chêne vert pour son
bois dur et ses glands, ont été conservés. Là où il y pâturage,
les sols sont superficiellement enrichis par les sels minéraux
provenant des bouses. La où il y a moins de bétail,
ce sont des légumineuses qui enrichissent le sol en fixant
l’azote atmosphérique grâce aux bactéries associées à leurs
racines. En fin d’hiver,
la floraison de la dehesa est une incroyable débauche de couleurs
vives. Un mètre carré peut héberger plus de 40 espèces de plantes
herbacées ! Certaines
zones font l’objet d’une culture extensive de variétés de céréales
résistantes à la sécheresse. Lorsqu’une zone s’épuise, cultures
et bétail sont déménagés plus loin, et le milieu se reconstitue à
partir des zones plus rocheuses ou escarpées que l’homme n’a pas
exploitées, en évoluant à nouveau vers la forêt, jusqu’à ce
qu’il soit à nouveau mis en exploitation douce. La
mosaïque des zones plus ou moins ouvertes, plus ou moins ensoleillées,
plus ou moins arides, des sols plus riches et plus exploités ou plus
pauvres et où la végétation naturelle se maintient , abrite une
fantastique biodiversité qu’illustre à elle seule la présence
de plus de 280 espèces de vertébrés dont de nombreuses espèces rares
(voir texte principal) |
La grande outarde
Le
mâle de la grande outarde peut dépasser 15 kg, alors que la femelle ne
pèse que 4 à 5 kg. C’est un des plus grands dimorphismes sexuels
parmi les vertébrés. Le mâle
fait ainsi partie des plus lourds oiseaux encore dotés de la capacité
de voler, aux côtés du cygne tuberculé ou du condor des Andes. La
différence de taille induit des exigences écologiques différentes, et
les outardes vivent en groupes sexuels séparés. L’espèce est
essentiellement végétarienne et occupe
de vastes zones ouvertes, où la vue porte loin, ce qui lui permet de détecter
l’approche d’un éventuel prédateur. On la rencontre dans les
steppes d’Europe centrale, de Russie, de Turquie, d’Asie, et en péninsule
ibérique où elle est encore relativement abondante. A
la fin de l’hiver, les sexes se rassemblent et les mâles se groupent
en arènes où ils invitent ces dames à grand renfort de démonstrations
de leur vigueur et de la beauté de leur plumage. Ils sont deux fois
moins nombreux que les femelles, car leur mortalité, tant naturelle
qu’induite par l’homme, est supérieure. Les
femelles adultes préparent un nid sommaire sur le sol et y déposent 2
ou 3 œufs, couvés durant 4 semaines. Dès leur éclosion, en fin mai
– début juin, les poussins suivront leur mère, mais à peine plus
d’une sur 8 ou 10 parviendra à les mener jusqu’à la maturité car
la prédation naturelle est forte (renards rapaces …) La chasse, les modifications du paysage agricole, les pesticides et l’apparition des clôtures de fil barbelé ou électriques mènent la vie dure à l’espèce. Elle n’est plus chassable en Espagne depuis 20 ans et son habitat fait l’objet de plusieurs programmes de restauration.
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